根据英国德鲁航运咨询公司2002年的调查和估算，在全球的集装箱运量2.01亿TEU中，空箱的运量为4100万TEU。以平均288美元/TEU的空箱调运费计算，班轮公司大概要多支出110亿美元来完成空箱的运输问题，其中还不包括在多式联运铁路和公路的运输费用。班轮公司一般需要20%以上的运量来解决空箱调运问题。不少国际班轮公司表示，集装箱调运方面存在瓶颈是阻碍其加快市场开拓步伐的主要因素。因而，集装箱空箱调运已成为集装箱运输一个重大难题。
空箱调运问题产生的主要因素
1.港口进出口箱量和箱型不平衡
目前，在世界各班轮航线上几乎都存在着由于货物运输的季节性变化以及航线两端国家或地区的贸易额不平衡等原因引起的货流量不平衡的问题。在季节性变化方面，西方国家通常在年初是货物运输的淡季，四五月份箱量逐渐上升，贸易额数量开始增多；在航线方面，中国等东亚国家出口货物到欧洲，远东北美航线也存在显著的问题。此外由于进出口货物的种类和性质上的差异以及运费和装卸费标准不同，造成了进出口箱型的不平衡。
2.港口集装箱周转较慢
集装箱周转期主要取决于港口堆存期和内陆周转时间。由于港口地区内陆集疏运能力偏低，造成集装箱在内陆周转时间较长；此外由于管理因素使集装箱运输单证流转不畅，交接手续复杂而造成货主不能及时提箱取货和港口严重压箱。这些都极大影响了集装箱的周转。为此，班轮公司为了满足货主的用箱需求和保证船期，不得不从邻近港口或地区调运空箱。
3.租箱合同中对退租地点的要求
由于港口进出口箱型和箱量的不平衡，使箱源分布不尽合理。为了避免或弥补租箱人租期满后在集装箱积压地区大量退租而造成的损失，在租箱合同中严格规定了集装箱的退租地点和还箱费用。还箱费用因地而异，从几十到几百美元不等。因此，租箱人在租期满时应将租箱调运至指定还箱地点或者还箱费用比较低的地区；否则，要向租箱公司支付高额的还箱费用。
4.修箱费用和修箱要求
因各地集装箱修理费用和各班轮公司对修箱要求的不同，班轮公司出于经济上或质量上的考虑，将集装箱调运至修理成本比较低和技术水平比较高、离港口近的修理厂修理。如在日本集装箱修理工时价为35美元左右，而我国只有3.2~3.5美元；此外国外某些修理厂有乱报修理项目、不如实作出集装箱修理估价单等现象。
解决空箱调运问题的可行途径
根据集装箱空箱产生的原因，通过研究可以找出优化空箱调运的可行途径，使集装箱空箱从多箱港口调运到缺箱港口，对空箱只进行一次调运，不做过多的无意义调运而增加调运成本。
1.班轮公司之间的相互合作
对船公司而言，通过船公司之间的联盟与合作可以扩大船公司的营运规模，实现集装箱共享。在主要贸易航线上建立多种网络，以便所有船公司能相互开展换箱活动，从而使集装箱船公司更高效地移动空箱。
因为每个公司在各港口或货源地的出货量及用箱需求都在不断变化，有的公司集装箱积压的地方可能是其他班轮公司用箱需求较大的地方，在周密计划的基础上互相调配可以达到双赢或多赢的目标。各个班轮公司之间开展集装箱的互用合作，将提高各合作方集装箱设备的使用率，减少空箱调运，降低集装箱管理成本。如中远集运积极开展同K—Line、YangMin及Hanjin等班轮公司的用箱合作，大大降低了空箱调运费用；同时也在需箱地区向其它班轮公司提箱，解决了缺箱问题。
2.船公司和租箱公司之间的联盟合作
船公司可以同集装箱租赁公司签署租箱合同，采用灵活租箱，根据实际用箱需求，在缺箱点或调运成本较高的港口和地区起租集装箱，而在压箱点将多余的集装箱退还给租箱公司。这样既满足了用箱需要，又节省了堆存费和空箱调运费。船公司也可以做“二次租箱”，即把承租的集装箱再转租出去。其中有的只是临时把零星的箱子转租出去，而有的则制订了大规模的出租计划。租箱公司参与使用某一航线上船舶的空舱位，使集装箱班轮公司更高效地移动空集装箱。租箱公司还可以全面管理集装箱班轮公司所有的集装箱，这对小型集装箱班轮公司来说是可以降低成本的。
3.船公司和集装箱制造厂商相互合作
船公司可以与集装箱制造厂商合作，利用厂商向其他国家和港口发货之际，向他们提供免费运输服务，同时免费或以较低的费用使用他们的新箱。而箱厂为了尽可能降低交箱费用也非常乐意同班轮公司合作。例如，中远集运公司积极与制箱厂和有关箱主合作，将新箱配货装船，节省了可观的用箱费用。
在缺少空箱的地区，如果当地的集装箱售价较低，可以直接购买箱子以解决用箱需求，从而节省昂贵的空箱调运费用。目前远东和东南亚地区集装箱成本较低，尤其是中国大陆，集装箱成本极低，通过在中国大陆购买箱子使进出口货物不平衡的地区用箱需求得到缓解。
4.利用电子商务解决空箱调运问题
近年来，一些第三方公司开发了多种集装箱资产经营管理的系统软件/解决方案，设立电子商务服务公司，依托国际互联网开展电子商务服务，促使资产所有者接受新的运作模式。这些公司为包括集装箱船公司、集装箱租赁公司在内等集装箱资产所有人提供专业的服务，以改进他门对集装箱的使用和经营，最大限度地减少空箱内重新配置费用，和经营者一起为降低公司的运营成本、减少不必要空箱调运、提高工作效率而努力，以求从有限的集装箱资源中增加更多的收入或利润。
5.采用不同类型的箱子，减少空箱调运
在运送货物的过程中，有时候可以考虑在航线上港口的吞吐能力，以及回来时箱子是否能被完全利用等方面的问题来进行选箱，这样有助于箱子的合理利用，减少空箱调运量。
在货物批量不大的航线上，选用规格不大的集装箱。对于往返货流很不平衡的航线，选用折叠式集装箱。这种集装箱折叠后的体积仅为固定式集装箱的1/4。选用折叠式集装箱可以减少空箱回运时的舱容损失及各种搬运费。如果要与外国船公司进行箱子交换互用，就应选用国际上广泛使用的集装箱。
班轮公司在配备集装箱过程中，应合理确定灵活租箱、长期租箱以及自购箱的比例，以改善集装箱的周转状况并提高其利用程度。
为了适应公路和铁路的运输条件，使货运量少、运输条件差的国家和地区也能实现“门到门”运输，可以采用子母箱。子母箱是一种大箱里面装小箱的集装箱包装方式。在海上运输时采用大型国际集装箱，而在内陆运输时则采用小型集装箱运输，这也是减少空箱的有效方法。
另外，在运送各种非危险液态化工原料时，可以采用液体货物集装箱运输。液袋空载自重仅相当于货物重量的2%左右，一个20英尺的ISO标准集装箱可以回送15个折叠后的液袋以及其它附件。如此，原先需要16个20英尺的标准集装箱的空间现在只需要一个单位的空间即能完成回运，这对托运人来说无疑可以减少很大一笔回运空箱费用。
6.利用周边地区货源，向托运人提供优惠价格
出口是经济发展不可或缺的组成部分。要引进外资、先进生产技术、开展加工贸易，然后出口到别的国家和地区。产品能否销售出去也是空箱是否能减少的一个重要因素。
为了解决空箱的回运问题，也可以采取一些优惠政策，例如给托运人提供优惠的价格，这种方法在冷藏集装箱运输中已经沿用了多年，尤其是在南非和澳大利亚、新西兰等缺少大量空冷藏箱的地区，采用这种方法可以大幅度地减少空箱进口。在北欧／远东贸易航线上也常用这种方法使20英尺箱和40英尺箱都获得较好的平衡。
经济发展带来的对外贸易量的增长需要集装箱运输的紧密配合。可以采用多方合作、电子商务应用、使用不同类型箱子、给货主优惠价格服务等手段来解决空箱问题。这一问题的解决，将大大降低运输成本，促进其他行业的快速发展。
